1月30日，韓國天然氣公司(KOGAS，下稱“韓氣”)與美國Cheniere公司簽署了一項20年的合同，韓氣將在2017年開始，每年從位于得克薩斯的Sabine Pass終端購買350萬噸液化天然氣(LNG)。
[注冊新西蘭公司]這并不是Cheniere公司簽署的第一份LNG出口合同，在2011年，Cheniere先后與英國天然氣集團、西班牙Fenosa公司以及印度Gail天然氣公司達成了1050萬噸/年的LNG出口協議。而就在與韓氣合同簽署前三天，英國天然氣集團又在原合同的基礎上追加了每年200萬噸。
這些出口合同的簽署，不僅意味著美國本土(除阿拉斯加)LNG出口的首次實現，同時也昭示著全球能源格局巨大轉變的開始。就在五六年前，人們還普遍認為美國將成為世界第一大LNG進口國。
21世紀初，美國天然氣的需求不斷擴大，而天然氣產量卻不斷減少，減產幅度約為每年1.4%。而與此同時，伴隨著石油價格在2000年后攀升，天然氣價格也不斷突破歷史高位。為了應對這個趨勢，石油天然氣大公司逐漸減少了對北美本土上游天然氣開發的投資，紛紛轉向國際LNG市場并開始大量建造LNG接收終端(再氣化設施).
但從2005開始，美國天然氣總產量一反下滑的趨勢，開始逐漸增加，并在2009年一舉取代俄羅斯，成為世界第一大天然氣生產國。截止到2010年，美國天然氣總產量達到6110億立方米(同期中國天然氣總產量為968億立方米)，總消費量為6834億立方米。而同期LNG進口量只有122億立方米。
[注冊塞舌爾公司]這個趨勢逆轉的關鍵在于頁巖氣。美國能源信息署的數據顯示，2005年美國頁巖氣的產量為209億立方米，到了2010年這個數字就達到了1359億立方米，僅頁巖氣產量就超過中國天然氣總產量。大量頁巖氣涌入市場，一方面使得供應充足，另一方面也使得天然氣價格大幅下降。美國能源信息署預計，在2009~2035年間，美國頁巖氣井數量將會以每年2.3%的比例增長。
毫無疑問的是，鑒于國際LNG市場價格普遍在10美元/mmbtu[mmbtu:百萬英熱單位。4美元/mmbtuu約合1元/立方米；1噸LNG=1400立方米天然氣(標準大氣壓下)]以上，美國本土低廉的天然氣價格自然刺激了生產商將美國天然氣液化后出口到世界其他市場。根據Cheniere公司的估計，從美國墨西哥灣將LNG運到亞洲市場的航運成本是2.8美元/mmbtu。如果韓氣現在就從美國進口LNG，其總成本將是8.7美元/mmbtu。盡管這要高于英國天然氣集團的進口價格，但遠遠低于當前韓國16美元/mmbtu的LNG到岸價格。
Cheniere公司表示他們將繼續擴大Sabine Pass項目的規模，以滿足越來越多的出口需求。在現有的計劃中Sabine Pass的第一階段包含了第一期和第二期，總共每年900萬噸的生產能力。計劃在今年早些時候開工，到2015或2016年投入商業運行。第二階段，包括第三期和第四期，會在2013年開工，在2017或2018年首次投入使用。而Cheniere也正在考慮追加第五期和第六期項目，同時也考慮把Corpus Christi液化天然氣進口終端納入該出口項目中。而在墨西哥灣沿岸，同時還有三個LNG出口項目正在建設中。如果以上項目的產能(520噸/年)都能實現，那么美國LNG出口將占到全球LNG總貿易量(2250萬噸/年)的五分之一。
頁巖氣的蓬勃發展，使得美國從一個LNG進口國變成了出口國。可以看到，就在短短的幾年間，由于北美頁巖氣的異軍突起，全球天然氣市場已經發生了革命性的變化，原來彼此隔絕的地區市場正在加速融合。與此同時，美國自身也在經歷著頁巖氣快速發展帶來的“影響”，這種影響不僅惠及美國的能源領域，也對于美國整體的工業、電力、交通甚至就業都有著更為深遠的意義。
